마트 진열대 앞에서 문득 이상한 걸 느낀 적이 있다.
설탕** 값이 오르는 시기와 뉴스에서 유가가 들썩인다는 소식이 나오는 시기가 자꾸 겹친다**는 느낌. 처음엔 착각인 줄 알았다.
설탕은 농산물이고 원유는 에너지 자원인데, 둘이 무슨 상관이 있겠나 싶었다. 그런데 최근 국제 원당 선물 가격이 파운드당 18센트를 넘어서며 16개월 만에 최고치를 찍었다는 기사를 보고 나서, 그 우연이 우연이 아니라는 걸 알게 됐다.
기사를 하나씩 따라가 보니 등장인물이 예상 밖이었다.
인도의 수출 정책, 태국의 가뭄, 그리고 무엇보다 중동 정세와 유가. 과자 봉지에 들어가는 흰 설탕 한 스푼 뒤에 이렇게 많은 지정학이 얽혀 있을 줄은 몰랐다. 그리고 그 중심에는 예상하지 못했던 나라, 브라질이 있었다. 원자재 지도에서 늘 커피나 철광석으로만 기억하던 나라였는데, 이번에는 완전히 다른 얼굴로 다가왔다.
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*설탕값이 왜 유가 뉴스를 따라다니는가
원당 가격과 국제유가는 서로 다른 시장에서 거래되지만, 한 나라의 창고 앞에서는 같은 원료를 두고 경쟁한다.
그 나라가 바로 세계 최대 설탕 수출국인 브라질이다.
브라질은 전 세계에서 거래되는 설탕의 약 45%를 차지하는데, 이 나라의 제당 공장들은 매 수확철마다 똑같은 질문을 마주한다. 이번에 짜낸 사탕수수즙을 설탕으로 정제할지, 아니면 발효시켜 에탄올 연료로 만들지.
답은 유가가 정한다.
국제유가가 낮으면 설탕 쪽이 더 남는 장사가 되고, 유가가 오르면 에탄올 쪽 수익성이 설탕을 앞지른다. 그러면 공장은 주저 없이 사탕수수 배분 비율을 바꾼다. 최근 유가가 배럴당 100달러 안팎까지 올라오자, 브라질 정부는 아예 플렉스 연료차에 섞는 에탄올 최대 혼합 비율을 30%에서 35%로 올리는 방안을 검토하기 시작했다. 이렇게 되면 그만큼의 사탕수수가 설탕 정제 라인이 아니라 연료 발효 탱크로 흘러 들어간다. 세계 시장에 풀릴 설탕 물량이 그만큼 줄어드는 셈이다.
이 스위칭 구조가 낯설게 느껴졌던 건, 나는 그동안 원자재를 각자 자기 시장에서만 움직이는 독립적인 상품으로 생각해 왔기 때문이다. 원유는 원유 시장에서, 설탕은 설탕 시장에서.
그런데 브라질의 공장 마당에서는 이 두 시장이 매일 아침 같은 저울 위에서 만난다. 유가가 1달러 움직이면, 그 진동이 곧바로 사탕수수 압착기의 방향을 바꾸는 신호가 되는 것이다. 증권가 애널리스트들이 원자재 리포트를 쓸 때 설탕과 원유를 나란히 놓고 보는 것도 이런 이유에서다.
브라질 에탄올, 사탕수수 밭에 숨은 스위치
이 스위칭 구조는 최근에 갑자기 생긴 게 아니다.
1970년대 오일쇼크 때 브라질 정부가 만든 국가 에탄올 프로그램, 프로알코올(Proálcool)까지 거슬러 올라간다.
당시 브라질은 원유 수입 의존도가 높아 두 차례의 석유 위기로 경제가 크게 흔들렸고, 그 위기를 넘기기 위해 자국에서 넘쳐나던 사탕수수를 자동차 연료로 바꾸는 길을 택했다. 그 결과 지금 브라질에는 300곳이 넘는 제당·에탄올 겸업 공장이 있고, 도로 위 자동차 대부분이 휘발유와 에탄올을 섞어 쓰거나 100% 에탄올만으로도 달릴 수 있는 플렉스 연료차다.
2016년부터는 온실가스 감축을 목표로 한 레노바바이오(RenovaBio) 제도까지 더해지면서, 에탄올 생산에는 환경 정책적 유인까지 얹혔다.
이 구조를 반세기 가까이 운영해 온 덕분에, 브라질의 사탕수수 밭은 세계에서 몇 안 되는 진짜 의미의** ‘유연한 에너지 자원’**이 됐다. 유가가 뛰면 하루아침에 연료 공장으로, 유가가 가라앉으면 다시 설탕 공장으로 방향을 트는 대형 스위치. 문제는 이 스위치가 브라질만의 사정으로 끝나지 않는다는 점이다.
사탕수수 압착량의 몇 퍼센트가 이쪽저쪽으로 움직이느냐에 따라 전 세계 설탕 공급량이 출렁이고, 그 여파는 곧바로 초콜릿, 음료, 제과 원가로 옮겨붙는다. 에너지 시장의 잔물결이 식탁 물가의 파도가 되는 구조인 셈이다.
여기에 다른 산지의 사정도 겹친다. 세계 2위 설탕 생산국인 인도는 최근 수출 제한 카드를 만지작거렸고, 3위 생산국인 태국은 이상 고온과 가뭄으로 사탕수수 수확 자체가 줄었다. 브라질 하나의 스위치만 봐도 복잡한데, 여기에 다른 산지의 공급 변수까지 겹치면서 원당 가격은 여러 방향의 압력을 동시에 받는 처지가 됐다.
비슷한 종류의 스위치는 설탕 말고 다른 원자재에도 존재한다.
세계 최대 팜유 생산국인 말레이시아와 인도네시아 역시 자국 정책에 따라 팜유를 식용유로 팔지, 바이오디젤 원료로 돌릴지를 정한다. 유가가 오르면 팜유 역시 설탕과 똑같은 논리로 연료 쪽에 흡수된다.
즉 지금 세계 원자재 시장에는 ‘유가가 오르면 식탁에서 빠져나가 연료통 쪽으로 향하는’ 품목이 생각보다 여러 개 존재하고, 설탕은 그 가운데 가장 눈에 잘 띄는 대표적인 사례일 뿐이다.
호르무즈 해협이 왜 설탕값까지 흔드는가
여기에 지정학적 변수 하나가 더 얹힌다. 호르무즈 해협이다.
최근 중동 전쟁이 격화하면서 브렌트유 선물은 배럴당 100달러를 넘어섰고, 국제설탕기구(ISO)는 2026/27 시즌 세계 설탕 수급 전망을 110만 톤 흑자에서 20만 톤 적자로 뒤집었다. 이 적자 전망에는 인도·태국의 엘니뇨발 흉작뿐 아니라, 유가 상승에 자극받은 브라질 공장들이 사탕수수를 바이오연료 쪽으로 더 많이 돌리고 있다는 점이 함께 반영돼 있다.
여기서 분명히 짚어야 할 게 있다.
브라질의 원당 수출은 대서양 쪽 산투스항을 거치기 때문에, 호르무즈 해협을 실제로 통과하는 물량은 아니다. 즉 설탕값이 이 해협의 봉쇄·재개방 뉴스에 반응하는 건 배가 그 좁은 물길에 발이 묶여서가 아니라, 그 뉴스가 유가를 흔들고 그 유가가 다시 브라질의 설탕·에탄올 배분 비율을 흔들기 때문이다. 걸프 산유국들이 호르무즈를 우회하는 송유관과 홍해 항만 건설에 수십억 달러를 쏟아붓는 것도 결국 이 해협이 원유 유통량의 5분의 1가량을 쥐고 있는 유일한 병목이라서인데, 그 병목 하나가 흔들릴 때마다 지구 반대편 사탕수수 밭의 계산법까지 함께 바뀌는 셈이다. 실제로 이란 전쟁 이전 평시 기준으로 하루 1500만 배럴의 걸프산 원유가 이 해협을 지났으니, 병목의 크기 자체가 파급력의 크기이기도 하다.
원유 수송로 하나가 막히고 뚫리는 것만으로 초콜릿바 원가가 오르내린다는 사실은, 에너지 안보를 원유·가스·전력망 문제로만 좁혀서 보던 시야를 다시 생각하게 만든다.
배 한 척이 실제로 지연되지 않아도, 유가가 오른다는 소식 하나만으로 지구 반대편 농산물 가격이 움직일 수 있다는 뜻이다.
중동의 좁은 물길과 남미의 드넓은 사탕수수 밭이 ‘유가’라는 단 하나의 숫자로 연결돼 있다는 사실이, 이 이야기에서 가장 곱씹을 만한 대목이다.
유가 100달러가 부른 원당 가격 상승, 숫자로 보면
체감으로만 말하면 설득력이 떨어지니 수치를 짚어보자.
유엔 식량농업기구 집계 기준으로 설탕 가격지수는 전월 대비 7.2% 올라 92.4포인트를 기록했는데, 이는 조사 대상 5개 품목군 가운데 가장 높은 상승률이었다.
같은 시기 팜유·해바라기유 등 유지류 가격지수도 원유값 상승에 따른 바이오연료 수요 확대 전망에 힘입어 5.1% 올랐다.
설탕과 식용유가 나란히 상승률 상위권을 차지한 배경에는 공통적으로** ‘바이오연료로의 전환 압력’**이 자리하고 있었다.
흥미로운 건 곡물 가격지수는 상대적으로 잠잠했다는 점이다. 밀 가격은 미국의 가뭄과 호주의 파종 감소 전망으로 4.3% 뛰었지만, 옥수수는 공급 여건이 양호해 1%도 안 되는 상승에 그쳤다.
즉 이번 물가 상승의 진원지는 곡물 전반이 아니라, 유가와 직접 연결된 원자재군, 그러니까 설탕과 식용유 쪽으로 좁혀져 있었다는 뜻이다.
에너지 시장의 충격이 식량 시장 전체가 아니라 ‘연료로 전환 가능한’ 품목들만 콕 집어 흔드는 모습이, 이 구조를 더 선명하게 보여준다.
브라질 국내 사정도 이 흐름에 힘을 보탰다. 2018년 브라질 화물차 기사들이 대규모 파업을 벌였을 때, 사탕수수를 밭에서 공장으로, 공장에서 항구로 실어 나르는 물류가 며칠 만에 멈춰 서면서 연료 부족과 텅 빈 매대가 이어진 전례가 있다.
사탕수수는 수확 직후 36시간 안에 가공하지 않으면 당도가 떨어지는 작물이라 트럭 운송이 멈추면 타격이 즉각적이다.
브라질의 새 수확철은 매년 4월 1일에 시작되고 첫 3개월 동안 물량 대부분이 처리되는데, 하필 이 시기에 유가 급등과 물류 리스크가 겹치면 설탕 공급 충격은 배로 커진다.
생산량 전망치도 이런 불안을 뒷받침한다. 피치솔루션즈 산하 BMI는 2026/27 수확 시즌 세계 설탕 생산량이 전년 대비 2.3% 줄어들 것으로 내다봤는데, 그 감소분의 상당 부분이 브라질 생산량 8.7% 하락에서 나온다고 짚었다.
반대로 차르니코프는 2025/26 시즌 세계 생산량을 오히려 소폭 늘려 잡으며 사상 두 번째로 높은 수준을 기록할 것으로 봤다. 같은 시장을 보면서도 전망이 이렇게 엇갈린다는 사실 자체가, 지금 원당 가격이 얼마나 여러 변수에 동시에 노출돼 있는지를 보여준다.
미국 옥수수도 같은 에너지 안보 딜레마를 겪었다
브라질만의 이야기가 아니다.
미국은 2005년 신재생에너지연료혼합의무화(RFS) 법을 만들어 휘발유에 바이오에탄올을 일정 비율 섞도록 의무화했다. 목적은 브라질과 비슷했다. 중동산 원유 의존도를 낮추고, 고유가 시대에 자국산 연료로 방어막을 치겠다는 것. 원료는 사탕수수 대신 옥수수였다. 그 결과 지금 미국에서 소비되는 바이오에탄올은 연간 150억 갤런에 이르고, 이 정책이 시행된 뒤 미국 내 옥수수 경작 면적은 한동안 8%대 늘었다.
문제는 그다음이었다.
옥수수를 연료로 돌리는 물량이 늘어나면서 사료값과 식품 원가가 함께 뛰었고, 미주리대 식량·농업정책연구소는 이 의무화 법안 때문에 2011년부터 2016년 사이 미국의 옥수수 수출량이 13% 줄어들 것으로 분석하기도 했다. 물론 업계에서는 에탄올 생산 부산물인 주정박을 사료로 다시 쓰기 때문에 ‘식량을 연료로 뺏는다’는 지적이 과장됐다고 반박한다. 어느 쪽 주장이 맞든, 이 논쟁이 20년 가까이 이어지고 있다는 사실 자체가 핵심이다.
에너지 안보를 위해 식량 작물을 연료로 돌리는 선택은, 브라질의 사탕수수든 미국의 옥수수든 결국 같은 종류의 트레이드오프를 남긴다.
두 나라의 차이가 있다면 이것이다.
미국의 옥수수 에탄올 정책은 법으로 정해진 의무 혼합 비율이라 유가가 오르내려도 크게 흔들리지 않는다. 국가가 정한 하한선이 있는 셈이라, 시장 상황과 무관하게 일정한 물량이 꾸준히 연료로 빠져나간다.
반면 브라질의 사탕수수 배분은 공장별로 그때그때 시장 논리에 따라 움직이는 유연한 스위치다. 그래서 유가 변동이 곧바로 설탕 공급에 반영되는 속도는 브라질 쪽이 훨씬 빠르다. 국제 원당 가격이 원유 뉴스에 유독 민감하게 반응하는 이유도 여기에 있다. 세계 설탕 수출의 절반 가까이를 차지하는 나라가, 하필 유가에 실시간으로 반응하는 구조를 갖고 있다는 것때문이다.
에너지 안보의 정의가 넓어지고 있다
에너지 안보라고 하면 보통 원유 비축량, 가스관, 반도체용 희귀금속 같은 것들을 떠올린다.
그런데 브라질의 사례는 식량 작물 하나가 사실상** 국가 단위의 ‘숨은 전략 비축유’ 역할**을 할 수 있다는 걸 보여준다. 유가가 급등할 때 사탕수수 압착 비율을 연료 쪽으로 틀어 국내 연료 수급을 방어하는 방식은, 원유 한 방울 나지 않는 나라가 만들어낸 나름의 에너지 완충 장치다.
돌이켜보면 이 발상 자체가 1970년대 오일쇼크의 유산이다. 그때 브라질은 원유 수입 없이도 자동차를 굴릴 방법을 국가 차원에서 설계했고, 반세기가 지난 지금 그 설계가 전 세계 설탕값을 흔드는 변수로 되돌아온 셈이다.
한 나라가 자국의 에너지 안보를 지키기 위해 심어둔 제도가, 시간이 지나 다른 나라들의 식량 안보에 영향을 주는 변수가 되어 있다는 점이 이 이야기에서 가장 곱씹을 만한 대목이다. 정책을 설계할 당시에는 누구도 반세기 뒤 아시아의 마트 진열대까지 내다보지 않았을 텐데, 결과적으로는 그렇게 됐다.
다만 이 완충 장치에는 비용이 있다.
그 비용은 브라질이 아니라 설탕을 수입해 쓰는 다른 나라들, 그리고 설탕이 들어간 식품을 사 먹는 전 세계 소비자에게 전가된다. 실제로 곡물을 원료로 바이오에탄올을 늘리려는 시도가 저개발국의 식량 위기를 부추길 수 있다는 우려는 학계에서도 오래전부터 제기돼 온 문제다.
에너지 안보를 지키려는 한 나라의 선택이 다른 나라의 식량 물가 안정을 흔드는 셈이니, 에너지 안보와 식량 안보는 이제 별개의 사안으로 다루기 어렵다.
아래 그림은 이 저울이 유가에 따라 어느 쪽으로 기우는지를 정리한 것이다. 유가 수준에 따라 브라질 제당 공장이 사탕수수 압착 물량을 설탕과 에탄올 사이에서 어떻게 재배분하는지 보여준다.