炭酸飲料の二酸化炭素、ゲップが出せないとどこへ行くのか

缶を開けた瞬間に「プシュッ」と音がする。その音、実は脱出の合図だ。数秒前まで液体の中に強制的に閉じ込められていた二酸化炭素分子が、突然自由の身になる音である。

私たちは普段、そこまでしか考えない。飲む、ゲップが出る、終わり。しかし、缶1本に溶け込んでいる二酸化炭素は通常2〜3g。ゲップ1回ですべてが出ていくわけではない。では、残りはどこへ行ったのだろうか。

炭酸飲料の中で二酸化炭素は本来閉じ込められていた

飲料メーカーは、高圧・低温の状態で二酸化炭素を液体に強制的に溶かし込む。気体は圧力が高いほど、また温度が低いほど液体に溶けやすいためだ。栓を開けた瞬間に圧力が解放され、体の中に入るとそこに体温が加わる。人の体温は36.5度前後であるため、飲料内の炭酸ガスはこの温度の前で急激に溶解度を失い、再び気体へと戻る。

問題は、この再気化が「胃」という、本来液体を消化するために作られた狭い空間の中で起こるという点だ。閉じ込められていた気体が一度に体積を増やすと、胃壁が引き伸ばされる。胃に入った二酸化炭素が急速に気体となることで胃を膨らませ、体はその膨張に対する反作用としてゲップを作り出す。

ここから、二酸化炭素の3つの分かれ道が始まる。

第一の道：ゲップ、最も速く最も目立つ出口

胃が膨らむと、体は圧力を逃がそうとする。食道下部の括約筋が開き、気体が再び口の方へと押し上げられる。これがゲップだ。水を飲んでもゲップが出ることはあるが、それは大抵飲み込む際に一緒に入った空気のせいであり、炭酸飲料のゲップとは性質が異なる。そもそも液体に溶けていた気体そのものが、胃から爆発的に抜け出すのが炭酸飲料によるゲップだ。

このゲップについて、人々はよく勘違いをする。胃がすっきりする感覚を「消化がうまくいったサイン」として受け取ってしまうことだ。しかし、炭酸飲料がもたらすのは炭酸ガスが一時的に誘発するゲップに過ぎず、実際の消化作用とは無関係である。消化とは酵素が食べ物を分解する作業であり、ゲップはただ圧力を逃がしただけのことだ。食べ過ぎた時に飲む炭酸飲料がくれる安心感は、実は胃酸とは何の関係もない気体力学の副産物に過ぎない。

第二の道：消化されないまま下へ、おならになる分

ゲップが胃から抜け出す速い脱出口だとしたら、タイミングを逃した気体は別の経路をたどる。胃からすべて抜けきれなかった二酸化炭素の一部は、腸まで押し流される。腸から再び胃へ上がることは難しいため、結局は下側の出口、つまりおならとして出るしかない。

炭酸飲料を急いで飲んだり、姿勢を変えながら飲んだりする人ほど、この分が多くなる。ゲップで逃がしきれなかった圧力が腸を通過する際に腹部膨満感を生むのは、このためだ。炭酸飲料を過剰に摂取すると下痢や腹痛のような消化器系の不調が現れることがあり、胃腸が弱い人や炭酸に敏感な人は、少量でも胃もたれを経験する。

第三の道：誰も気づかない、血液の中への潜入

ゲップでもおならでもない、最も静かな経路がある。胃と腸の粘膜は、気体分子が出入りできるほど薄い。再気化しきれず、依然として液体に溶けたまま残っていた二酸化炭素の一部は、この粘膜を通ってそのまま血管へと染み込む。

一度血液に入った二酸化炭素は、体全体をすでに循環している二酸化炭素、すなわち細胞呼吸の代謝副産物と合流する。いずれにせよ私たちの血液は、体中のあちこちで作られる二酸化炭素を肺まで運ぶ仕事を24時間行っている。炭酸飲料から吸収された分はその流れに静かに便乗し、最終的に息を吐く際に肺を通って排出される。ゲップのように騒がしくも、おならのように存在感を主張することもない。ただ、毎瞬の吐く息の中に一粒ずつ混ざって出ていくだけだ。

ところで、第一の門が全く存在しない人々がいる

ここまでは3つの経路すべてが開いているという前提で話してきた。しかし、この中で最も大きく最も速い門である「ゲップ」という扉自体が閉ざされている人たちがいる。

逆行性輪状咽頭筋機能不全、医学用語で「R-CPD」と呼ばれる疾患だ。食べ物を飲み込む時は上部食道括約筋が開いて食べ物が下りていくが、ゲップが出るにはこの括約筋が逆方向に再び開くという逆行作用が必要になる。R-CPDを抱える人は、この括約筋が圧力を感知しても開かない。胃や食道にどれだけ気体が溜まっても、出口が物理的に開かないのだ。

彼らにとって、炭酸飲料の二酸化炭素は第一の経路を完全に封鎖された状態で始まる。ゲップとして抜けるはずの圧力がそのまま体内に残る。ゲップができないと胃腸に空気やガスが溜まり、腹部膨満感、胃もたれ、胸の痛み、頻繁なおならといった症状が現れる。残りの分がそのまま第二の門、つまり腸とおならの方へ押し流される形になる。おならが異常に多くなる理由もここにある。

この疾患は、米バスティアン音声研究所所長のロバート・バスティアンがゲップのできない患者たちを調査し、2019年に初めて命名した。少し前まで、こうした人たちは単に「ゲップをあまりしない体質」と思われていた。病気という認識すらなかったため、不便を感じていながらも病院を受診せずに過ごすケースがほとんどだった。韓国でも関連するオンラインコミュニティに数百人が活動するほど存在は知られ始めているが、なぜこのようなことが起きるのか、原因はまだ明確ではない。

治療法は逆説的だ。開かない筋肉を無理やり開かせるのではなく、その筋肉にボトックスを注射して力を抜いてしまう。それでも症状が改善しなければ、筋肉の一部を切開する手術まで行う。ゲップをするために筋肉麻痺の処置を受けるようなものだ。

彼らにとって炭酸飲料1缶は、私たちと同じ化学反応が起きているにもかかわらず、全く異なる身体経験となる。同じ二酸化炭素、同じ胃腸、ただ門が一つ閉ざされているだけで、その一つによって排出経路全体の図式が変わってしまう。次にゲップがすっきりと出た時、そのありふれた反射作用が、ある人にとっては存在しない選択肢であることを思い出してみるのもいいかもしれない。

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参考: この記事は一般的な生理現象の説明を目的としたものです。消化器症状が繰り返されたり、ゲップができず不快感を抱えている場合は、耳鼻咽喉科や消化器内科の専門医に相談するのが正確です。