경제지표 보는 법, 숫자보다 괴리를 봐야 하는 이유

지난달 미국 고용지표 발표가 있던 날 밤, 트위터(요즘은 다들 X라고 부르지만 나는 여전히 입에 안 붙는다)를 새벽까지 들여다본 적이 있다.

비농업부문 고용이 예상치를 밑돌았다는 속보가 뜨자마자 “경기 둔화 확실시"라는 제목의 기사들이 쏟아졌다. 그런데 다음날 개장한 뉴욕 증시는 오히려 올랐다. 나쁜 지표가 나왔는데 시장은 웃었다.

이게 대체 무슨 심보인가 싶어서 한참 검색을 하다가, 예전에 사놓고 책장에 꽂아만 뒀던 책 한 권이 떠올랐다.

버나드 보몰의 『세계 경제지표의 비밀』이다.

세계 경제지표의 비밀은 어떤 책인가

이 책은 원제가 The Secrets of Economic Indicators로, 20년 가까이 여러 판을 거듭하며 살아남은 경제지표 해설서다. 저자 버나드 보몰은 미국 경제 예측 정확도로 손꼽히는 인물이고, 지금도 프린스턴 이코노믹스 그룹 수석 이코노미스트로 CNN이나 블룸버그 같은 매체에 자주 얼굴을 비친다. 국내에는 2010년 럭스미디어판으로 처음 소개됐고, 이후 저자가 최신 글로벌 및 미국 지표를 반영해 내용을 갱신한 제3판이 2022년에 다시 나왔다.

책 두께만 보면 딱딱한 참고서 같은데, 실제로 훑어보면 성격이 좀 다르다.

GDP나 CPI 같은 익숙한 지표부터 ISM 제조업지수, 소비자신뢰지수까지 60여 개에 달하는 경제지표의 정의와 발표 시점, 시장이 유독 민감하게 반응하는 포인트를 하나씩 뜯어놓은 사전에 가깝다.

챕터 구성도 실용적이다. 경제지표가 왜 중요한지 짚은 뒤 미국 지표 해석법을 다루고, 유럽·중국·일본 등 해외 주요국 지표를 비교하고, 언론과 시장이 그 지표를 어떻게 소비하는지까지 순서대로 이어진다.

경제지표 해석의 핵심, 예상치와 실제치의 괴리

이 책을 읽으면서 제일 곱씹게 된 대목은 사실 개별 지표 설명이 아니었다.

왜 시장이 “숫자 자체"가 아니라 “숫자와 예상치의 차이"에 반응하는지를 설명하는 부분이었다.

앞서 말한 고용지표 사례로 돌아가 보면,

시장이 미리 형성해 둔 컨센서스보다 실제 발표치가 크게 벗어나지 않았거나, 오히려 세부 항목(임금 상승률 같은)이 시장이 원하던 방향으로 나왔다면 헤드라인 숫자가 나빠 보여도 주가는 오를 수 있다.

지표는 하나의 숫자지만 시장은 그 숫자를 이미 가격에 반영해 놓은 상태에서 발표를 기다린다. 그러니까 뉴스에서 “고용 부진"이라고 떠들어도, 실제로 시장을 움직인 건 그 지표의 절대적인 나쁨이 아니라 예상보다 덜 나빴다는 상대적인 안도감이었을 가능성이 높다.

이걸 알고 나니 경제 뉴스를 읽는 방식이 좀 달라졌다.

이전에는 “지표가 좋다/나쁘다"만 봤는데, 이제는 “시장이 뭘 기대하고 있었는가"부터 확인하게 됐다. 사실 이게 경제지표를 실전에서 활용하는 사람들 사이에서는 당연한 이야기일 텐데, 일반 독자 입장에서는 뉴스 헤드라인만 봐서는 절대 알기 어려운 구조다.

그럼 그 “예상치"라는 건 대체 누가 정하는 걸까.

책을 읽기 전까지는 막연히 정부나 중앙은행이 미리 발표하는 목표치 같은 건 줄 알았는데, 실은 그렇지 않았다.

블룸버그나 로이터 같은 통신사가 여러 은행과 리서치 기관의 이코노미스트들에게 설문을 돌려서 평균치를 뽑아낸 게 바로 그 컨센서스다. 즉 시장 참여자들 스스로가 만들어낸 기대치이고, 그 기대치와 실제 발표치 사이의 거리가 매매 타이밍을 좌우한다. 그래서 책에서는 비농업부문 고용지표나 소비자물가지수, 생산자물가지수가 발표되는 주간에는 변동성 자체를 하나의 기회로 보는 접근법도 함께 소개한다. 지표를 맞히는 게 아니라 지표 발표 전후로 벌어지는 변동성의 구조를 이해하고 대응하라는 쪽에 가깝다.

선행지표 동행지표 후행지표, 뭐가 다른가

책이 지표를 그냥 나열하지 않고 성격별로 묶어준다는 점도 유용했다.

크게 선행지표, 동행지표, 후행지표 세 갈래로 나뉜다.

선행지표는 앞으로의 경기 방향을 미리 알려주는 신호에 가깝고,

동행지표는 현재 경기 상태를 그대로 보여주며,

후행지표는 경기 변화가 이미 벌어지고 난 뒤에야 뒤늦게 확인해주는 성격을 가진다.

2008년 금융위기 이전 미국 주택착공건수와 건축허가건수에서 나타난 조기 경고 신호가 대표적인 선행지표 사례로 소개되는데, 이 부분을 읽으면서 왜 부동산 지표가 그렇게 자주 언급되는지 이제야 좀 이해가 됐다.

반대로 실업률은 대표적인 후행지표로 분류된다. 경기가 이미 나빠지고 기업들이 고용을 줄이기 시작한 다음에야 숫자로 잡히기 때문이다. 그런데 코로나19 국면에서는 매주 발표되는 실업수당청구건수와 주식시장 사이의 괴리가 유독 두드러졌다고 한다. 실업 관련 수치가 치솟는데도 증시는 별개로 움직이는 장면을 다들 한 번쯤 봤을 텐데, 이게 지표의 성격과 시장의 시선이 서로 다른 시간축을 보고 있어서 벌어지는 일이라고 하니 좀 허탈하기도 하고 납득도 됐다.

경제지표 캘린더, 어떻게 실전에 써먹나

책을 덮고 나서 바뀐 습관이 하나 있다면 주간 경제지표 발표 일정을 미리 훑어보는 것이다.

이번 주에 어떤 지표가 언제 나오는지, 시장 컨센서스는 어느 정도로 형성돼 있는지를 미리 알아두면 발표 당일 뉴스가 쏟아질 때 훨씬 덜 휘둘린다.

예를 들어 CPI 발표가 예정된 주간이라면 그 전 며칠 사이 금리에 민감한 자산들이 미리 움직이는 경우가 많은데, 이게 바로 시장이 컨센서스를 선반영하는 과정이다.

발표 당일 숫자가 컨센서스와 비슷하면 오히려 “이미 알고 있던 얘기"로 처리되면서 별다른 반응 없이 지나가기도 한다. 반대로 아주 근소한 차이인데도 시장이 과민하게 반응하는 날도 있는데, 책은 이런 비대칭적 반응이 그 시점의 통화정책 불확실성이나 시장 포지셔닝과 맞물려 있다고 설명한다.

이런 시각을 갖고 나니 뉴스에서 “예상치를 뛰어넘는 깜짝 지표"라는 표현이 나올 때마다 반사적으로 그 예상치가 어디서 왔는지부터 궁금해진다. 아마 이게 이 책이 준 가장 실용적인 습관이 아닐까 싶다.

이 책에서 아쉬운 점과 어울리는 독자

물론 단점도 있다. 미국 중심 지표 설명이 압도적으로 많아서 한국 투자자 입장에서는 곧바로 실무에 옮기기 어렵다는 지적이 여러 리뷰에서 공통적으로 나온다. 나도 읽으면서 비농업부문 고용지표나 ISM 지수 같은 미국 발 지표는 상세한데, 국내 지표와 어떻게 엮어서 봐야 하는지는 스스로 채워 넣어야 한다는 느낌을 받았다.

또 일부 지표는 최근 변화한 해석 흐름을 충분히 반영하지 못했다는 평도 있다. 그럼에도 불구하고 경제 기사에 등장하는 숫자를 그냥 흘려보내지 않고 싶은 사람, 혹은 왜 시장이 저렇게 반응했는지 스스로 따져보고 싶은 사람에게는 여전히 쓸모가 큰 참고서라는 생각이 든다.

이 책 한 권으로 당장 투자 성과가 달라지지는 않을 것이다. 다만 다음에 고용지표나 소비자물가지수 발표 뉴스를 볼 때, 헤드라인 숫자 뒤에 컨센서스라는 또 다른 숫자가 숨어 있다는 사실 정도는 떠올리게 될 것 같다.

그 정도만으로도 경제 뉴스를 읽는 태도가 꽤 달라지지 않을까 싶다.

적어도 “지표가 나빴는데 왜 오르지” 하고 어리둥절해하는 밤은 조금 줄어들 것 같다. 책장에 오래 꽂아만 뒀던 이유가 새삼 아까워질 정도였으니, 경제 뉴스 앞에서 자주 답답해지는 사람이라면 한 번쯤 펼쳐볼 만하다.