국채 바이백까지 했는데 왜 달러는 더 떨어졌을까

국채를 사서 금리를 눌렀는데, 정작 무너진 건 달러였다.

8월 19일 미국 재무부가 장기 국채 바이백 규모를 회당 20억 달러에서 40억 달러로 두 배 늘리겠다고 밝히자 30년물 금리는 그 자리에서 9bp 빠졌다.** **

딱 하루였다. 이튿날 금리는 하락분을 거의 되돌려 5.3%대까지 재상승했고, 같은 시각 주요 6개국 통화 대비 달러 가치를 보여주는 달러인덱스는 3개월 만에 최저 수준으로 밀려났다.

국채 금리를 방어한다는 건 보통 그 통화의 신용을 지키겠다는 의지로 읽힌다.

그런데 이번엔 시장이 정반대로 해석했다. “빚 이자를 감당하기 버거워진 미국 정부가 달러 가치 하락을 용인하기 시작했다"는 신호로 받아들인 것이다.

왜 이런 엇갈린 반응이 나왔는지 알려면, 재무부가 시장에서 실제로 어떤 위치에 서 있는지부터 봐야 한다.

재무부의 국채 바이백은 왜 하루도 못 버텼을까

답은 간단하다.

국채 시장에서 재무부의 원래 자리는 ‘파는 쪽’이다.

연준이 양적완화나 오퍼레이션 트위스트로 채권을 사들일 때는 얘기가 다르다.

연준은 발권력을 쥔 외부의 순수요자라서, 채권을 사는 만큼 시중 유통량이 실제로 줄고 금리는 구조적으로 내려간다.

반면 재무부는 만성 적자에 시달리는 발행자다. 장기채를 사들이려면 그 돈을 어디선가 끌어와야 하는데, 채권 딜러들 사이에서는 1년 미만짜리 단기 국채(T-bill)를 더 찍어 재원을 마련할 거라는 전망이 지배적이었다.

결국 시장 전체의 부채 총량은 그대로 두고 ‘단기 빚으로 장기 빚을 돌려막는’ 구조라는 뜻이다.

국채 개입 하루 만에 흔들린 건 금리가 아니라 통화 신뢰였다

스콧 베선트 재무장관은 CNBC 인터뷰에서 “현재 장기 국채 금리는 미국의 기초적인 경제 여건(펀더멘털)을 제대로 반영하지 못하고 있다"며 바이백 규모를 40억 달러 이상으로 얼마든지 늘릴 수 있다고 못박았다. 실제로 그는 다음 날 “우리는 바이백 규모를 늘릴 것"이라고 재차 강조했다.

그런데도 채권 시장은 매도세를 이어갔다. 32조 달러짜리 국채 시장, 그중에서도 5.5조 달러 규모인 장기채 시장에서 분기당 140억 달러 수준의 바이백은 전체의 0.25%에 그친다. 액수 자체가 미봉책이라는 걸 시장이 먼저 알아챈 셈이다.

흥미로운 대목은 한 달 뒤에 나왔다. 9월 초 보도에 따르면 베선트 장관은 재무부의 일반계정(TGA) 자금을 바이백에 쓴다는 관측이 나오자 “채권을 한 건도 사지 않았다"고 선을 그었다. 발표는 요란했지만 한 달이 지나도록 실제 매입은 시작되지 않았다는 얘기다. 시그널이 시그널로만 끝나고 있다는 뜻이기도 하다.

40조 달러 국가부채, 이자가 국방비를 넘어섰다

추상적인 불안감 뒤에는 딱 떨어지는 숫자가 있다.

미 재무부 발표를 인용한 서울신문 보도를 보면 8월 19일 기준 미국 총 국가부채는 40조 500억 달러로 사상 처음 40조 달러 선을 넘었다. 2017년 1월 19조 9500억 달러였던 것과 비교하면 채 10년도 안 돼 두 배가 된 것이다. GDP 대비 부채 비율은 124%를 넘어섰고, 올해 순이자 비용만 1조 2000억 달러 안팎으로 이미 국방비 전체 예산을 앞질렀다.

여기에 미 의회예산국(CBO)의 2026~2036년 예산 전망은 연방정부 재정적자가 2036년까지 3조 1000억 달러, GDP 대비 6.7% 수준까지 불어날 것으로 내다본다. 지출을 줄이지 않는 한 이 흐름을 되돌릴 뾰족한 수는 없다는 얘기다.

국채 발행은 느는데 사겠다는 손은 줄고 있다

왜 헤지펀드가 더 높은 금리를 요구할까

과거엔 미국이 국채를 찍으면 동맹국과 교역국 중앙은행이 외환보유액으로 묵묵히 받아줬다. 하지만 지정학 갈등과 경제 블록화로 외국 중앙은행의 매수 여력과 의지가 함께 꺾였다.

그 빈자리를 채운 건 국가 재정 건전성을 의심하는 민간 헤지펀드들이다. 시장에서는 이들을 ‘채권 자경단(bond vigilantes)‘이라 부르는데, 정부가 재정을 방만하게 운영한다고 판단되면 국채를 팔아치워 금리를 스스로 끌어올리는 세력을 뜻한다.

이들이 대가로 요구하는 게 더 높은 금리, 이른바 기간 프리미엄이다. 재정 긴축이나 지출 감축 없이 국채만 사들이는 방식으로는 효과가 오래가기 어렵다는 지적이 한겨레와 디지털타임스 등에서 반복해서 나오는 이유도 여기에 있다.

트리핀 딜레마: 기축통화가 짊어진 모순

이 모든 흐름은 경제학자 로버트 트리핀이 정리한 ‘트리핀 딜레마’로 설명된다.

논리는 이렇다. 미국은 기축통화 지위를 유지하려면 경상수지 적자나 대규모 국채 발행으로 전 세계에 달러를 계속 공급해야 한다. 풀린 달러와 부채가 감당할 수 있는 선을 넘으면, 이번엔 그 발행국의 신용도 자체가 의심받는다.

정부가 감당하기 힘든 금리를 낮추려고 시장에 직접 개입하기 시작하면, 시장은 그걸 신용 방어가 아니라 화폐 가치 절하 신호로 읽고 되레 그 통화를 팔아치운다.

기축통화 지위와 부채 신뢰는 같은 저울 위에 있다

가장 근본적인 지점은 이거다. 기축통화의 신뢰는 발행국의 장담에서 나오지 않는다. 빌린 돈을 실제로 갚을 수 있다는 계산이 시장 참가자들 머릿속에서 성립할 때만 유지된다. 베선트 장관이 아무리 여러 번 시장에 개입해도 이 계산식 자체를 바꾸지는 못한다. 2023년 피치에 이어 2025년 무디스까지 미국의 최고 신용등급을 잇달아 강등한 게 우연이 아닌 이유다. 기축통화가 누려온 ‘터무니없는 특권’의 청구서가 이제 전 세계 채권 보유자들에게 조금씩 돌아가고 있는 셈이다.

내 원화 통장은 안전할까: 서학개미와 국민연금의 셈법

이 얘기는 월가 헤드라인에서 끝나지 않는다. 원화를 쓰는 우리 자산 배분표 맨 아랫줄까지 그대로 이어진다.

서학개미와 해외 주식 투자자라면, 미국 빅테크 주가가 오르더라도 달러 가치가 가파르게 빠지면 환차손만큼 원화 환산 실질 수익률이 깎인다.

주가 상승이 기업 가치가 정말로 커진 결과인지, 아니면 화폐 가치가 하락하면서 생긴 착시인지는 나눠서 봐야 한다.

국민연금과 한국은행 외환보유액도 상당 부분이 달러 표시 국채로 채워져 있어서, 달러 약세와 국채 평가손실은 곧바로 국가 단위 자산 건전성 부담으로 이어진다.

금 가격이 온스당 4,000달러 선을 훌쩍 넘어서고 비트코인이 동반 강세를 보이는 것도 같은 맥락이다. 명목 화폐 시스템에 대한 신뢰가 흔들릴 때 자본이 공급 주체 없는 실물·희소 자산으로 옮겨가는, 이른바 화폐 가치 절하 트레이드다.

이 흐름을 멈출 카드는 두 장, AI 생산성과 연준뿐이다

시나리오는 사실상 두 가지로 좁혀진다.

하나는 AI발 생산성 혁명으로 명목 GDP 자체를 키워 부채 비율을 낮추는 경로다. 하이퍼스케일러들의 설비투자가 산업 전반의 생산성과 세수로 이어지려면 상당한 시간이 더 필요하다.

다른 하나는 재무부의 임시방편이 바닥나고 장기 금리가 6~7%대까지 튀어 모기지 연체와 회사채 시장 경색이 현실화됐을 때,** 연준이 인플레이션 부담을 감수하고 긴급 양적완화나 수익률곡선통제(YCC)에 나서는 경로**다. 다만 그 시점엔 이미 금융시장 전반에 큰 변동성이 한 차례 지나간 뒤일 가능성이 크다.

베선트 장관은 지금도 “채권을 한 건도 사지 않았다"고 말한다.

그 말이 사실이라면 8월의 바이백 확대 발표는 시장에 보내는 시그널 이상은 아니었다는 뜻이고, 시장이 그 말을 믿지 않는다면 이미 답을 알고 있다는 뜻이다.

다음 분기 재무부의 실제 매입 내역이 공개될 때, 이 문장의 무게가 드러날 것이다.