음료캔의 역사: 나폴레옹 통조림부터 알루미늄 캔까지

냉장고에서 꺼낸 캔을 딸 때 나는 “치익” 소리, 그 뒤에는 200년이 넘는 시행착오가 있습니다.

음료캔의 역사는 1810년 영국의 주석 도금 철 용기 특허에서 출발해 1935년 첫 캔맥주, 1959년 알루미늄 캔, 1975년 스테이온탭을 거쳐 지금의 모양이 됐습니다.

병에서 깡통으로: 전쟁이 만든 보존 용기

출발점은 음료가 아니라 군대 식량이었습니다.

1795년 프랑스 정부는 원정군의 식량을 오래 보관할 방법에 12,000프랑의 상금을 걸었고, 나폴레옹 전쟁이 한창이던 1810년 요리사 니콜라 아페르가 이 상금을 받습니다. 음식을 유리병에 담아 코르크로 막고 끓는 물에 가열하는, 말하자면 ‘병조림’이었죠.

문제는 유리였습니다. 무겁고 잘 깨지니 행군하는 군대에 맞지 않았습니다.

답은 같은 해 영국에서 나왔습니다.

1810년 상인 피터 듀란트가 주석을 입힌 철 용기로 특허를 냅니다. 이름은 틴 캐니스터(Tin canister). 가볍고 빛을 막는 이 용기는 곧 영국 해군 보급품이 됐고, 현대 캔의 직계 조상이 됩니다. 영국에서 지금도 캔을 ‘틴’이라 부르는 이유이기도 합니다.

미국에서 굳은 ‘캔(can)‘은 캐니스터를 줄인 말이라는 설이 널리 퍼져 있지만, 그릇을 뜻하는 옛 영어 단어에서 왔다는 해석도 있습니다.

우리말 ‘깡통’은 이 can이 일본어 ‘캉(缶)‘을 거쳐 들어오며 ‘통’이 붙은 말로 봅니다.

열 수 없는 캔, 그리고 프랭클린 탐험대

초기 캔은 지나치게 튼튼했습니다. 두꺼운 철판이라 망치와 정으로 뜯어야 했고, 전용 깡통따개는 약 50년 뒤인 1858년에야 특허가 나옵니다.

밀봉 방식도 위험했습니다. 당시 캔은 이음새를 납으로 땜질했습니다. 1845년 북서항로를 찾아 떠났다가 전원 사망한 존 프랭클린 탐험대의 유해에서 높은 납 수치가 나오자, 통조림이 원인으로 지목됐습니다. 다만 이후 연구에서는 배의 식수 설비 등 다른 납 경로와 괴혈병·결핵 같은 요인이 함께 거론되고 있어, 통조림만의 탓이라고 단정하기는 어렵습니다. 그래도 이 사건이 ‘잘 담는 것’만큼 ‘안전하게 꺼내 먹는 것’이 중요하다는 교훈을 남긴 건 분명합니다.

1935년 첫 캔맥주: 탄산 압력을 버틴 강철

식품을 담는 데 성공한 캔 앞에 다음 과제가 놓입니다. 탄산음료, 특히 맥주였습니다. 탄산이 만드는 내부 압력을 견디면서, 맥주가 금속과 닿아 맛이 변하지 않게 해야 했죠.

계기는 기술이 아니라 법이었습니다.

1933년 미국에서 금주법이 폐지되자 맥주 시장이 한꺼번에 열렸고, **아메리칸 캔(American Can)**이 내부 코팅을 입힌 맥주캔을 내놓습니다. 1935년 1월, 뉴저지의 크루거 맥주 회사가 이 캔으로 세계 첫 캔맥주를 버지니아주 리치먼드에서 시험 판매했고, 반응이 좋아 곧 전국으로 퍼집니다.

이 첫 캔은 강철 3피스(three-piece) 캔이었습니다.

원통형 몸통, 바닥, 뚜껑을 따로 만들어 붙이는 방식입니다. 강철은 압력을 버텼고 빛도 완전히 막았습니다. 맥주의 홉 성분은 빛을 받으면 ‘스컹크 냄새’라 불리는 이취를 내는데, 캔은 갈색 병보다도 이 점에서 유리했습니다.

단점도 있었습니다. 무거웠고, 따려면 **처치 키(church key)**라는 뾰족한 오프너가 꼭 필요했습니다. 그래도 소비자는 환영했습니다. 빈 병을 가게에 들고 가 보증금을 돌려받는 번거로움이 사라졌기 때문입니다.

오프너 없이 따는 캔: 풀탭에서 스테이온탭까지

캔맥주가 흔해진 뒤에도 ‘오프너가 없으면 못 마신다’는 불편은 그대로였습니다.

1959년, 오하이오주 데이턴에서 공구 회사를 운영하던 **에멀 프레이즈(Ermal Fraze)**가 피크닉에 오프너를 두고 온 날, 자동차 범퍼 모서리로 캔을 억지로 뚫으며 이 문제를 붙잡습니다.

그의 해법은 뚜껑에 미리 칼집을 내고, 그 위에 리벳으로 고리를 고정하는 것이었습니다. 고리를 당기면 칼집 부분이 통째로 뜯겨 나갑니다. 도구 없이 여는 **풀탭(Pull-Tab)**은 1963년 무렵 맥주캔에 처음 쓰였고 빠르게 퍼졌습니다.

그런데 뜯어낸 고리가 문제를 만들었습니다. 해변과 공원에 날카로운 금속 조각이 쌓였고, 사람이 다치거나 동물이 삼키는 일이 이어졌죠.

이걸 해결한 사람은 프레이즈가 아니라 레이놀즈 메탈스의 엔지니어 **대니얼 커지크(Daniel F. Cudzik)**입니다. 1975년 그가 내놓은 **스테이온탭(Stay-on-Tab)**은 고리가 떨어지지 않고, 뚜껑 일부를 캔 안쪽으로 밀어 넣습니다. 지금 우리가 쓰는 바로 그 구조입니다.

1959년 알루미늄 캔: 강철을 밀어낸 이유

같은 1959년, 캔의 재료도 바뀌기 시작합니다. 콜로라도의 **쿠어스(Coors)**를 이끌던 빌 쿠어스는 강철 캔이 맥주 맛을 해치고, 버려진 캔이 녹슬며 쌓이는 게 불만이었습니다. 연구 끝에 쿠어스는 1959년 이음새 없는 2피스(two-piece) 알루미늄 캔을 내놓았고, 빈 캔을 돌려주면 돈을 주는 회수 제도까지 함께 시작했습니다.

제조 방식은 이렇게 달라졌습니다.

• 3피스 강철 캔: 몸통을 말아 옆면을 잇고 바닥과 뚜껑을 붙입니다. 이음새가 새거나 녹스는 약점이 됐습니다.
• 2피스 알루미늄 캔: 알루미늄 판 한 장을 눌러 몸통과 바닥이 한 몸인 컵을 만들고(DWI 공법), 뚜껑만 덮습니다. 이음새가 없어 밀봉이 확실합니다.

두 재료를 나란히 놓으면 알루미늄이 음료캔을 차지한 이유가 보입니다.

특징	강철 캔	알루미늄 캔
무게	무겁고 운송비가 큼	밀도가 강철의 약 1/3
제조 방식	3피스, 이음새에서 누수·부식	2피스, 밀봉과 탄산 보존에 유리
부식·맛	녹을 막으려 주석 도금 필요, ‘쇠 맛’ 인식	산화막이 녹을 막음
냉각	상대적으로 느림	열전도율이 높아 빨리 차가워짐
재활용	가능하지만 고철 가치 낮음	가치가 높아 수거 동기가 강함

강철 캔이 사라진 건 아닙니다. 지금도 압력이 낮은 커피캔이나 식품 통조림에는 강철이 많이 쓰입니다.

한국의 음료캔: 자판기와 레쓰비

한국에서 캔음료가 일상으로 들어온 건 1980년대입니다. 도시 곳곳에 늘어난 음료 자판기가 규격이 일정하고 튼튼한 캔과 잘 맞았습니다.

수요가 늘자 한일제관, 롯데알미늄 같은 국내 제관 회사가 자리를 잡았고, 롯데칠성의 캔커피 레쓰비는 자판기와 편의점을 대표하는 음료가 됐습니다.

다 마신 뒤: 재활용률 96%와 37% 사이

알루미늄 캔의 진짜 강점은 비운 다음에 나옵니다. 업계 자료에 따르면 수거된 캔은 빠르면 60일 안에 새 캔으로 돌아오고, 재활용 알루미늄으로 캔을 만들 때 드는 에너지는 원광석에서 새로 만들 때의 **약 5%**입니다. 녹여도 성질이 크게 변하지 않아 반복 재활용이 가능합니다.

한국은 여기서 묘한 숫자를 보입니다.

2025년 한국일보 보도 기준, 국내 알루미늄 캔 **수거율은 96%**로 세계 최고 수준인데 그중 다시 **캔으로 만들어지는 비율은 37%**에 그칩니다.

남은 음료와 담배꽁초 같은 이물질, 다른 재질과 섞인 수거물 때문에 품질이 떨어져 주물 제품 등으로 다운사이클링되는 몫이 크기 때문입니다. 그래서 국내 제관사가 오히려 해외 폐캔을 수입해 쓰는 상황이 벌어집니다.

캔을 헹궈 비우고 따로 내놓는 일이 이 37%를 올리는 가장 직접적인 방법입니다.

정리: 음료캔을 바꾼 세 번의 전환

• 보존: 군대 식량을 지키려던 1810년의 철 용기가 출발점이었습니다.
• 편의: 오프너를 없앤 풀탭, 쓰레기를 없앤 스테이온탭이 여는 방식을 바꿨습니다.
• 소재: 1959년 알루미늄 2피스 캔이 무게와 재활용 문제를 함께 풀었습니다.

다음에 “치익” 소리를 들으면, 마지막 한 모금 뒤에 캔을 한 번 헹궈 보세요. 그게 이 200년짜리 이야기의 다음 장입니다.