메틸페니데이트는 왜 공부 잘하는 약이 아닐까

수능을 두 달도 안 남긴 오늘, 식약처 보도자료 제목은 한 줄이었다.

“공부 잘하는 약은 없습니다." 메틸페니데이트는 ADHD 치료제일 뿐이고, 질환 없는 사람이 먹으면 두통·불안 같은 부작용을 얻기 쉬우며 실험에서는 문제 풀이 성과가 오히려 떨어졌다.

메틸페니데이트는 원래 어떤 약인가

메틸페니데이트는 주의력결핍 과다행동장애(ADHD)를 치료하는 중추신경 자극제다.

약학정보원 설명을 인용한 뉴스토마토 기사에 따르면 중추신경계를 자극해 집중력을 조절하고 각성을 높이는 약으로, 속방형은 ADHD와 수면발작에, 서방형은 ADHD에 쓴다. 해외에서는 리탈린, 콘서타 같은 상표명으로 더 알려져 있다.

국내에서는 향정신성의약품, 그러니까 의료용 마약류로 관리된다.

허가 연령은 만 6세 이상이고, 식약처가 2022년에 만든 ADHD 치료제 안전사용기준도 ADHD 진단을 받은 만 6세 이상 소아·성인에게만 쓰도록 못 박아 두었다.

그런데 같은 날 공개된 국회 자료를 보면 최근 3년간 6세 미만 소아 964명이 이 약을 처방받았다. 이름 뒤에 ‘마약류’가 붙는 약이 영양제처럼 오가고 있다는 신호다.

공부 잘하는 약이라는 소문은 왜 생겼을까

소문에도 씨앗은 있다.

정신자극제는 낮은 임상 용량에서 전전두엽이 맡는 인지 기능을 끌어올리는데, 예일대 아른스텐 연구팀의 리뷰는 이 효과가 ADHD 환자에게만 나타나는 게 아니라고 정리했다. 처음엔 ADHD 환자에게만 생기는 ‘역설적 반응’으로 여겨졌지만, 이후 연구에서 질환이 없는 사람도 단순한 과제에서는 반응을 보인다는 게 확인됐다.

입소문은 여기서 몇 계단을 건너뛰었다. “실험실 과제가 조금 나아졌다"가 “먹으면 성적이 오른다”로 바뀐 것이다.

소문의 크기는 처방 숫자로도 보인다. 서미화 의원이 식약처에서 받은 자료를 연도별로 옮기면 이렇다.

메틸페니데이트 처방을 받은 18세 이하 인원 변화

연도	18세 이하 처방 인원
2023년	11만9205명
2024년	14만5216명
2025년	16만9274명

2년 새 42% 늘었다. 13~18세만 떼어 보면 4만7285명에서 7만6838명으로 62.5% 증가했고, 대입을 코앞에 둔 17세와 18세는 각각 70.3%, 82.3% 뛰었다.

이 증가분이 전부 오남용이라고 할 근거는 없다. ADHD 진단 자체가 늘었을 수 있다.

그래도 수능에 가까운 나이일수록 증가율이 가팔라지는 모양은 우연으로 넘기기 어렵다.

건강한 사람이 메틸페니데이트를 먹으면 노력은 늘고 성과는 줄었다

그렇다면 질환 없는 사람이 먹었을 때 공부나 시험처럼 복잡한 과제에서는 어떨까.

이 질문에 가장 직접 답한 실험이 2023년 호주 멜버른대 연구팀이 Science Advances에 발표한 논문이다.

18~35세 건강한 성인 40명이 최소 일주일 간격으로 네 번 실험실에 왔다. 올 때마다 메틸페니데이트, 모다피닐, 덱스트로암페타민, 위약 가운데 하나를 먹었는데 겉모양이 똑같은 흰 알약이라 참가자도 연구자도 무엇이 들었는지 몰랐다. 과제는 ‘배낭 문제’였다. 무게와 가치가 제각각인 물건 중에서 정해진 무게 안에 가치 합이 가장 큰 조합을 고르는 문제로, 일상의 복잡한 의사결정을 단순화한 것이다. 제한 시간 안에 어떤 문항부터 풀지 고르는 수험생의 판단과 구조가 꽤 닮았다.

결과는 논문 제목 그대로였다.

세 약 모두 위약보다 결정 시간이 길어지고, 답을 찾기까지 옮겨 본 횟수도 늘었다.

노력은 분명히 늘었다. 그런데 배낭에 담아낸 가치, 즉 성과는 위약보다 유의하게 줄었다.

최적 답을 찾을 확률(약 50%)은 크게 달라지지 않았지만 들인 노력 대비 결과, 연구진 표현으로 ‘노력의 질’이 떨어졌다.

더 눈에 띄는 건 누가 손해를 봤느냐다.

위약을 먹었을 때 평균 이상이던 참가자가 약을 먹자 평균 아래로 내려가고, 평균 아래였던 참가자는 오히려 올라오는 역전이 나타났다. 연구진은 약이 풀이 전략을 더 무작위로 만든 탓으로 봤다.

공부 잘하는 약이 잘하던 사람을 더 끌어내리는 이유

열쇠는 도파민과 노르에피네프린이다.

메틸페니데이트는 신경세포가 이 두 물질을 다시 흡수하지 못하게 막아 뇌 안의 농도를 높인다. 문제는 전전두엽이 이 물질에 대해 역U자 곡선을 그린다는 점이다. 너무 적어도 기능이 떨어지고, 너무 많아도 떨어진다. 피곤할 때 머리가 안 돌아가는 것과 극도로 긴장했을 때 머리가 하얘지는 건 같은 곡선의 양쪽 끝이다.

동물 실험이 이 모양을 그대로 보여 준다.

쥐에게 메틸페니데이트를 먹인 실험에서 적당한 용량은 작업기억 과제 성적을 올렸지만, 용량을 더 올리자 성적이 오히려 떨어졌다.

ADHD는 전전두엽과 선조체를 잇는 회로의 조절이 어긋난 상태와 관련이 있다.

곡선으로 치면 왼쪽 비탈에 선 사람이고, 약은 그 사람을 꼭대기 쪽으로 밀어 올린다. 반면 이미 꼭대기 근처에 있는 사람을 같은 방향으로 밀면 오른쪽 비탈로 넘어간다. 배낭 실험에서 원래 잘하던 참가자가 더 크게 떨어진 결과는 이 그림과 맞아떨어진다.

다만 배낭 실험 연구진이 직접 댄 이유는 ‘전략의 무작위성 증가’였고, 역U자 곡선은 그 배경을 이해하는 틀로 보는 게 정확하다.

개인적으로 이 대목이 가장 흥미로웠다.

약이 주는 건 더 오래 붙잡고 있을 의욕이지 더 나은 판단이 아니라는 것. 연구진도 스마트 드러그가 동기는 높이지만 복잡한 문제 풀이에 결정적인 노력의 질이 떨어져 그 효과가 상쇄된다고 결론 냈다. 책상에 오래 앉아 있었다는 뿌듯함과 실제 점수 사이의 틈이 바로 여기서 생긴다.

메틸페니데이트 부작용과 처벌은 어디까지 따라오나

식약처 안내에 따르면 질환이 없는 사람이 복용하면 두통과 불안, 심하면 환각까지 나타날 수 있다.

처방 없이 SNS로 사거나 다른 사람에게 받은 약을 먹으면 관련 법령에 따라 처벌받을 수 있다.

성과는 줄고, 몸과 법적 위험은 고스란히 남는다.

불법 유통 규모도 작지 않다.

식약처는 모의고사 시즌에 맞춰 2026년 5월과 8월 두 차례 특별점검을 벌여 메틸페니데이트 관련 온라인 불법 판매·알선 게시물 1,733건을 적발했고, 방송미디어통신심의위원회 등에 사이트 차단을 요청했다. 10월에는 수능 대비 온라인 특별점검이 한 번 더 잡혀 있다.

식약처, 교육부, 성평등가족부의 공식 유튜브와 인스타그램에서 이 오남용과 관련된 홍보 쇼츠를 볼수 있다.

ADHD 치료제가 필요한지는 진단이 먼저 정한다

거꾸로 말하면, 실제로 ADHD가 있는 학생에게 메틸페니데이트는 곡선의 왼쪽 비탈에서 끌어올려 주는 치료제다.

약 자체를 나쁜 물질로 몰아갈 이유는 없다. 문제가 되는 건 진단 없이 ‘시험용’으로 쓰는 경우다. 집중이 안 되는 원인이 ADHD인지 수면 부족이나 불안인지는 스스로 가려내기 어렵고, 그 구분을 하는 게 전문의 진단이다.

약에 의존하지 않고 본인의 성실한 능력으로 성취해내는 목표가 더욱 인생을 빛나게하는 값진 결과물이 됨을 우리 모두 명심해야겠다